Van vrijdag 16 tot zondag 18 januari werd in Tilburg het Europees Kampioenschap georganiseerd. Onze Olympische delegatie bleef in Boedapest ter voorbereiding van Milaan onder het toeziend oog van hun vaste omkadering, terwijl de vier overige mannen - Fré, Warre Noiron, Enzo en debutant Aleyándro - de Belgische driekleur verdedigden tussen alle vaste waarden van de Europese top. 

Vrijdag startte helaas in mineur. Tijdens de kwalificatierondes slaagde enkel Aleyándro erin zich te plaatsen voor het hoofdprogramma van de 500m op zaterdag. De andere heren werden meteen doorverwezen naar de herkansingen in de ochtendprogramma's op zowel zaterdag als zondag. De grootste domper was de 5000m aflossing. Onze heren zouden - zelfs zonder de vaste relaymannen - met gemak de halve finales moeten gehaald hebben. Was het niet op plaats, dan zeker op tijd. De rit verliep perfect volgens plan, tot Noorwegen voor hun neus struikelde en België in de matten meesleurde. De jongens wisselden snel en sprintten vervolgens naar de groep toe om op basis van tijd nog kans te maken. Helaas kwamen ze een halve seconde tekort om zich op basis van tijd te kwalificeren na de val. Tijd om de tegenslag te verwerken was er niet, want de volgende ochtend moesten ze gewoon weer het beste van zichzelf geven in de herkansingen. 

Onder leiding van een vervangende omkadering - met oud-teamlid Rino Vanhooren als coach en Lieselot Noiron als kine - schaatsten Warre, Fré en Enzo de herkansingen van zowel de 1500m als de 500m. Warre eindigde als vierde in zijn rit op de 1500m. Dat was net buiten de nodige top drie om door te stoten naar de tweede herkansingsronde. Ook Fré slaagde er niet in om zich te kwalificeren voor de volgende ronde. Hij knokte hard voor een plekje vooraan in het peloton, maar kwam hierbij ten val en werd nog eens bestraft met een penalty. Voor Enzo verliep de 500m in de eerste herkansingsronde vlot. Hij sprintte meteen weg van zijn concurrenten en plaatste zich gemakkelijk voor de volgende ronde. Daar bleek de tegenstand dan weer net iets te sterk te zijn en eindigde hij op de derde plaats. 

In de namiddag was het de beurt aan Aleyándro om de 500m verder af te werken. In de kwartfinales reed hij een sterke rit waarin hij zijn tweede positie goed verdedigde. Echter werd hij in de laatste bocht uit de rij geduwd en verloor hij die cruciale kwalificatieplaats. De Fransman die hem de duw gaf, werd hiervoor bestraft en onze eerstejaars senior werd alsnog aan de halve finales toegevoegd. Daar kwam hij niet verder dan de vijfde plaats, die hem automatisch doorverwees naar de B-finale. Hij eindigde er knap vierde, wat goed was voor een negende plaats. Vorig seizoen werd hij op dezelfde afstand nog vijfde op het WK voor junioren. 

Op dag drie schaatsten Aleyándro en Fré de herkansingen van de 1000m. Aleyándro overleefde heel wat botsingen in zijn rit, maar dat ging ten koste van zijn energie. Hij eindigde als vierde en ging dus niet door naar de volgende ronde. Fré liet er vanaf de start geen gras over groeien en zette een knappe tijd neer vanop positie twee. Hij mocht wel door naar de volgende herkansingsronde. Deze verliep mooi volgens plan tot de Oekraïner hem onderuit schaatste en hij samen met de trainingspartner van Hongarije in de matten belandde. Omwille van de hevige valpartij werd de race afgefloten. Handei werd met een penalty van het ijs gestuurd en ook Tiborcz moest om medische redenen het ijs verlaten. Fré hield wat rugpijn over aan de klap, maar herstartte de rit wel. Een Van Damme is namelijk gemaakt om betere prestaties neer te zetten na meer ronden. Hij had duidelijk minder last van de vermoeidheid en zette de rit op zijn naam. Met de overwinning behaalde hij ook een ticket om in de kwartfinales van het middagprogramma te starten. In het begin van de race probeerde hij zich nog vooraan te mengen in het gevecht, maar de concurrentie bleek uiteindelijk toch te sterk en Fré kwam als vijfde over de streep. Goed voor een plek in de top twintig op deze afstand. Op maandag vertrekken de mannen terug naar Boedapest om de anderen te helpen in hun voorbereiding voor Milaan. Hieronder vind je de resultaten per afstand:

AD

Foto: T7 Media