Komend weekend staat de International Thialf Race #1 op het programma voor de langebaanschaatsers. Het is een eerste test om te zien of het afgelopen zomerseizoen zijn vruchten heeft afgeworpen. Namens België staat onder meer Daan van der Elst op de startlijst. Hij komt in actie op de 5000m. Daan heeft een dubbele nationaliteit en besloot in 2022 gebruik te maken van zijn leukste helft – de Belgische ;) Sindsdien verdedigt hij met trots de Belgische kleuren op de grote internationale wedstrijden, met als mooiste moment het behalen van de nationale allroundtitel.

Hoe heb jij de zomer aangepakt?

“Het afgelopen jaar is voor mij echt een nieuwe start geweest. Begin deze zomer heb ik de stap gezet naar een nieuwe ploeg. Samen hebben we een duidelijk en realistisch plan gemaakt richting de Winterspelen. Het draait niet alleen om keihard trainen, maar ook om met plezier en slim aan het werk te zijn. Die combinatie van hard werken, plezier en vertrouwen in de weg die we samen hebben uitgestippeld, moet mij brengen waar ik wil staan tijdens de Spelen.”

Wie helpt jou tijdens je voorbereidingen?

“Mijn omgeving speelt een enorme rol in mijn carrière. Mijn familie en vrienden zorgen ervoor dat ik altijd steun voel, ongeacht de uitslag. Zij herinneren me eraan waarom ik dit doe en geven me de energie om door te zetten. Mijn coaches en ploeggenoten vormen daarnaast het fundament van mijn ontwikkeling: zij dagen me elke dag uit, brengen structuur en houden me scherp. Zonder die combinatie van persoonlijke steun en professionele begeleiding zou ik niet op dit punt staan.”

Wat is jouw grootste uitdaging dit seizoen?

“Uitdagingen horen er eigenlijk altijd bij in topsport. Voor mij gaat het nu vooral om het vinden van de juiste balans: hard genoeg trainen om stappen te zetten, maar ook slim genoeg zijn om niet over de grens te gaan. Met een nieuwe ploeg komt er bovendien veel kijken bij het wennen aan een andere structuur en manier van werken. Dat vraagt soms geduld, maar ik zie dat juist ook als een kans om te groeien en mijn aanpak verder te verfijnen.”

Wanneer is jouw seizoen geslaagd?

“Een medaille is natuurlijk altijd de ultieme droom, maar ik wil realistisch blijven. Ik richt me vooral op het leveren van mijn beste prestaties op het juiste moment. Als ik mijn plan goed uitvoer en alles eruit haal wat erin zit, kan dat leiden tot mooie resultaten. Voor mij is het belangrijkste dat ik mezelf kan overtreffen en met trots kan terugkijken op mijn prestaties, ongeacht het resultaat.”

“Mijn belangrijkste doel tijdens de wedstrijden is om mijn eigen proces en strategie te volgen. Dat betekent elke race of wedstrijd rustig opbouwen, focussen op techniek en uitvoering, en mijn kracht en energie op de juiste momenten inzetten. Daarnaast wil ik leren van elke wedstrijd en kleine verbeteringen blijven doorvoeren, zodat ik niet alleen op dat moment presteer, maar ook in de bredere lijn sterker word. Het gaat erom dat ik controle houd over wat ik kan beïnvloeden en vertrouwen heb in mijn voorbereiding.”

“De concurrentie is in mijn sport altijd sterk en breed. Natuurlijk zijn er een aantal landen die traditioneel heel sterk zijn en waar je automatisch rekening mee houdt. Tegelijkertijd probeer ik me daar niet te veel op te fixeren. Uiteindelijk heb ik zelf geen invloed op wat anderen doen. Mijn focus ligt op mijn eigen voorbereiding en uitvoering, want daarmee maak ik het verschil.”

Wat zijn de plannen na Milaan 2026?

“Na de Winterspelen wil ik blijven groeien als schaatser en mezelf blijven uitdagen op elk niveau. Mijn ambitie is om niet alleen in nationale wedstrijden te blijven presteren, maar ook internationaal sterker te worden en ervaring op te doen op grote podia. Op de lange termijn wil ik een consistente topsporter zijn die zichzelf blijft verbeteren, leren van elk seizoen, en misschien zelfs een rol spelen in het inspireren van jongere atleten die dezelfde dromen hebben als ik.”

Hoofdcoach van het nieuwe schaatsteam Topteam Thialf is Ian Steen…

“Ik ben hoofdcoach van Topteam Thialf, een nieuw professioneel schaatsteam wat gebruik maakt van de projectnaam Topteam Thialf totdat de ploeg de naam van een of meerdere sponsoren gaat dragen. Daan maakt dit jaar deel uit van ons team en is als Belg de enige niet Nederlandse schaatser.”

Waar staat Daan volgens jou ten opzichte van vorig jaar en hoe ziet jullie voorbereiding richting Milaan eruit?

“Ten opzichte van vorig seizoen zien wij dat er progressie gemaakt wordt. Gedurende de zomer zagen we dit aan zijn waardes op de fiets en aan het feit dat Daan trainingen op hogere intensiteit steeds langer volhield. Daarnaast zijn we intensief bezig met zijn techniek en omdat hij sterker wordt verwachten wij dat de technische uitvoering nog beter zal worden. Wij zien bij veel schaatsers in de ploeg zichtbare progressie en verwachten als team goed te gaan presteren. Van Daan verwachten we dat hij een mooie stap kan maken.”

Hoe zag jullie voorbereiding richting een Olympisch seizoen eruit?

“Richting Milaan hebben we deze zomer, naast fietsen, krachten en skeeleren, veel gebruik gemaakt van het zomerijs, zowel op onze thuisbaan Thialf, als op trainingskamp in Inzell. Afgelopen week hebben we, als afsluiting van de zomertrainingen, nog een aantal dagen op de fiets op hoogte doorgebracht in Winterberg.”

Hoe schat je de kansen van jullie atleten in, richting de Olympische Spelen?

“Wij hopen met een aantal schaatsers uit ons team internationaal mee te doen en hopen op een Olympisch startbewijs. Daan is een van deze schaatsers, aankomend weekend rijdt hij de 5 km want daar liggen zijn kansen. Daar kan hij laten zien welke progressie hij heeft gemaakt. Afgelopen jaar was hij reserve bij de team pursuit, ook daar liggen dus kansen voor hem om aan te sluiten bij het team.”

FOTO Sportmotion