In aanloop naar de eerste World Cups op de langebaan nemen we jullie mee in de voorbereidingen van onze schaatsers richting de Winterspelen. We laten dit keer heel graag Isabelle van Elst aan het woord…

Kun je ons iets vertellen over je reis naar deze Winterspelen?

“Mijn reis naar de Winterspelen in Milaan is er eentje van doorzettingsvermogen en blijven geloven in je droom. Sinds ik 3 jaar geleden van Nederland naar België wisselde heb ik eigenlijk alles opnieuw moeten opbouwen. Dit ging van het zoeken naar een team en trainingsfaciliteiten tot sponsors die mij kunnen helpen richting de Spelen. De switch naar België heeft mij niet alleen veel sportieve kansen gegeven maar ik heb vooral enorm veel geleerd! Niet alleen over mezelf maar ook over alle zaken rond het schaatsen.

De start van “road to 2026” was in het begin best wel heel erg pittig maar door de hulp van iedereen om mij heen en vooral mijn hoofdsponsoren Otium at home en Skylt heb ik nu rust in mijn hoofd en ben ik in de periode van mijn carrière waar ik het hoogst haalbare uit mezelf kan halen.  Afgelopen jaar resulteerde dit in meerdere top 8 en top 10 klasseringen tijdens de WorldCups. Prestaties waar ik trots op ben en die me nog meer motiveren om dit seizoen nog een stap te verbeteren richting de Spelen. Ik kijk er enorm naar uit om België op het hoogste niveau te vertegenwoordigen!”

Welke invloed heeft jouw omgeving (familie, vrienden, coaches) op jouw carrière?

“Mijn omgeving speelt een enorm belangrijke rol in mijn schaatscarrière. Zonder hen had ik nooit gestaan waar ik nu sta.

In de eerste twee jaar van mijn traject hebben mijn ouders een bijzonder grote rol gespeeld – niet alleen door me aan te moedigen, maar ook door mijn droom financieel mogelijk te maken. Hun geloof in mij gaf me de ruimte om me volledig op het schaatsen te focussen. Mijn zus was daarin ook een grote steun: zij geloofde vanaf het begin dat ik dit kon waarmaken en heeft actief meegeholpen om anderen te overtuigen. Samen hebben we e-mails geschreven, plannen opgesteld en echt een fundament gelegd voor het traject dat ik nu volg.

Mijn vriend Merwin is ook een enorme steun. Hij is zelf voormalig topsporter in het slalom skiën en begrijpt daardoor als geen ander wat er allemaal bij komt kijken. Hij motiveert me dagelijks, traint vaak met me mee (vooral op de fiets!), en ondersteunt me mentaal. Tijdens het Belgisch Olympisch Kamp in Portugal was hij zelfs als coach mee. Ik vind het ontzettend bijzonder dat we samen naar de Spelen kunnen toewerken, dat maakt het allemaal nog waardevoller.

Ook mijn coaches verdienen een speciale vermelding. Bjarne Rykkje, mijn huidige coach, en Sjoerd Geraets, mijn oud-coach, zijn beide een constante steun. Ze geloven in mij, helpen me mijn hoogste niveau te bereiken op zowel fysiek, mentaal én op vlak van materiaal. Hun toewijding en kennis hebben een enorme impact op mijn ontwikkeling gehad, en daar ben ik heel dankbaar voor.

Daarnaast ben ik ook dankbaar voor Michel Mulder. Hij heeft altijd ervoor open gestaan om mij te coachen op de kruising op het ijs. Ik krijg veel positieve energie van zijn begeleiding tijdens wedstrijden en ik vind het dan ook erg mooi om samen met hem, Fran Vanhoutte en Sandrine Tas richting de Spelen toe te werken op de Team Pursuit.

Kortom, mijn omgeving is de motor achter mijn prestaties. Dankzij hen kan ik elke dag streven naar het beste van mezelf!”

Wat betekent deelname aan de Winterspelen voor jou persoonlijk en professioneel?

“Persoonlijk is het een droom die uitkomt. Tijdens dit 4-jarige plan werk ik elke dag keihard om op het hoogste niveau te kunnen presteren, en de Winterspelen zijn voor mij het ultieme podium om te laten zien wat ik in huis heb. Het is een bekroning op al het werk van iedereen de afgelopen vier jaar. Dat ik dit traject niet alleen loop, maar samen met mijn familie, mijn vriend en mijn coaches, maakt het nog waardevoller. Het is bijzonder om hun steun mee te mogen nemen naar zo’n groot toernooi.

Professioneel is het een enorm belangrijke mijlpaal in mijn carrière. De Spelen zijn het hoogste haalbare in onze sport. Natuurlijk wil ik natuurlijk ook op WorldCups en WK’s betere klasseringen rijden dan ik ooit heb gedaan maar de Spelen is natuurlijk wel het belangrijkste waar we naartoe werken en alles staat in teken daarvan!”

Voorbereiding op de Spelen…Hoe ziet je dagelijkse trainingsroutine eruit in de aanloop naar de Spelen?

“Mijn dagelijkse trainingsroutine bestaat uit vaak twee trainingsmomenten per dag. Daarnaast is het natuurlijk belangrijk om goed te rusten en voldoende te eten. Vaak lijken de dagen van topsporters heel veel op elkaar, bij mij wisselt het heel erg per periode. Afgelopen twee weken ben ik op trainingskamp geweest in Stavanger waar het leven als topsporter erg simpel is: Eten, trainen en slapen.

Komende week ben ik 1 week thuis in Amsterdam en zal het programma juist weer drukker zijn. Wat werk afspraken tussendoor, een middag met sponsoren, heen en weer reizen naar Heerenveen om op het ijs te staan. Iets meer chaos misschien maar dit zorgt in ieder geval wel voor afwisseling. Ik vind het leuk om mij op alle vlakken te blijven ontwikkelen. Daarnaast geeft het doen van andere dingen naast mijn sport zoals tijd doorbrengen met mijn vriend, familie en vrienden en natuurlijk mijn lieve hond Pippe mentale rust en balans!”

Zijn er specifieke uitdagingen waar je momenteel mee te maken hebt in je voorbereiding?

“Op dit moment ligt mijn focus vooral op het inbouwen van rust in mijn programma zodat ik alle trainingen goed en zorgvuldig kan uitvoeren! Daarnaast vind ik het belangrijk om tijd te maken voor mijn parttime remote baan bij Topsport Netwerk die mij ook hebben geholpen bij het vinden van mijn 2 hoofdsponsoren. Op dit moment is de enige uitdaging om nog een deel van de financiering rond te krijgen voor komende winter.

Wat doe je om mentaal sterk te blijven tijdens deze intense periode van training en competitie?

Vooral door te genieten van het hele proces. Ik voel dat ik elk jaar beter wordt op alle vlakken, daarnaast verbeteren ook mijn prestaties dat is natuurlijk enorm motiverend! Dit positieve gevoel probeer ik dan ook vast te houden door te focussen op de grote technische punten maar ook door het terug kijken naar goede races van afgelopen jaar. Daarnaast moet je het soms ook een beetje manifesteren! De voorbereidingen zijn enorm goed gegaan en we doen er alles aan om zo goed mogelijk te gaan presteren dus waarom zou het dan niet lukken?”

Kansen en verwachtingen…Hoe schat je je kansen in op een medaille of een persoonlijke topprestatie?

“De kansen op persoonlijke topprestaties zijn er sowieso! Ik ben op alle vlakken weer gegroeid en kijk er enorm naar uit om dit uit te gaan voeren in de races! De eerste WorldCups zijn op snelle banen dus dat is iets om naar uit te kijken! Daarnaast is er ook altijd kans op een medaille! Je weet van tevoren nooit wat de concurrentie gaat doen, je hebt alleen grip op wat je zelf doet. Ik doe er alles aan om mijn beste niveau ooit te laten zien komend jaar. Wanneer je kan dromen over een medaille waarom zou het in werkelijkheid dan niet kunnen? Alles is altijd mogelijk!”

Zijn er specifieke concurrenten of landen waar je extra op let tijdens de Spelen?

“Ik ben op dit moment niet bezig met specifieke concurrenten of landen. Ik vind het fijn om de focus te houden op mezelf en op de dingen waar ik zelf invloed op heb. Er wordt gezegd dat in het Olympisch seizoen het niveau nog een stukje hoger ligt dan normaal, dit betekent hetzelfde voor de underdogs waar je vooraf wellicht geen rekening mee houdt. Lekker de focus op jezelf houden is daarom het makkelijkste, meer dan het uiterste uit jezelf halen kan toch niet, dan maakt het niet uit wat de rest doet.”

Heb je bepaalde doelen of strategieën die je wilt uitvoeren tijdens de wedstrijden?

“Op dit moment ben ik vooral bezig om mijn technische focuspunten optimaal te krijgen! Dit op de goede manier uitvoeren onder maximale snelheid en wedstrijdspanning gaat je zeker in de goede richting brengen. Daarnaast probeer ik mezelf mentaal uit te dagen door nog net even wat extra te geven wanneer je denkt dat het fysiek eigenlijk niet meer mogelijk is. In mijn trainingsprogramma hebben we bepaalde trainingen die we hiervoor gebruiken die mij enorm veel vertrouwen geven. Wanneer ik dit 6x in een training kan dan kan ik dit zeker 1x tijdens een wedstrijd!”

Persoonlijke inzichten en toekomst… Wat is het meest memorabele moment in je sportcarrière tot nu toe?

“Mijn top 8 plaatsen tijdens de WorldCups op zowel de 1000 als 1500 meter afgelopen seizoen. Dit zijn de afstanden waar ik mij op wil focussen tijdens de komende winterspelen en dan geven de prestaties van afgelopen jaar mij enorm veel vertrouwen dat ik op de goede weg ben! Daarnaast zijn wedstrijden zoals de Jeugd Olympische Spelen in 2016 bijvoorbeeld wedstrijden die mij voor altijd bij zullen blijven! Prachtige ervaringen die mij gevormd hebben tot de sporter die ik nu ben.”

Hoe zie je je carrière na deze Winterspelen? Wat zijn je ambities voor de toekomst?

“Ik bekijk mijn sportcarrière jaar per jaar. Op dit moment ligt de focus op seizoen 25-26 met de Winterspelen als hoogtepunt! Een 4-jarig plan richting de Olympische Spelen in Milaan, een wedstrijd die eindelijk in de buurt begint te komen! Ik word hier vooral heel erg enthousiast van. Wat erna komt zien we tegen die tijd wel weer! Dit betekent natuurlijk niet dat ik geen ambities heb voor de toekomst. Ik heb mijn bachelor Kunstgeschiedenis aan de Universiteit van Amsterdam afgerond, ik doe werk ervaring op en ben elk jaar bezig op sportief vlak te verbeteren maar ook juist daarbuiten!”

Wat zou je jonge, ambitieuze atleten willen meegeven die ook ooit aan de Spelen willen deelnemen?

“Alles is altijd mogelijk zolang je maar door blijft zetten en er zelf in gelooft!

Er is een moment geweest dat het erop leek dat ik mijn sportieve droom niet langer kon volgen aangezien ik het financieel niet rond kon krijgen. Ik heb altijd gezegd dat ik het nooit zou laten gebeuren dat financiën de reden zouden zijn waarom ik moet stoppen met het volgen van mijn droom en sport! Dit wist ik dan ook op precies de juiste manier en drive te verwoorden in het gesprek met mijn huidige sponsoren. Ik heb eigenlijk altijd gemanifesteerd dat het goed zou komen, ook al zijn er momenten geweest dat het er allemaal heel donker uitzag. Ik bleef altijd zoeken naar dat kleine lichtpuntje en heb die uiteindelijk gevonden bij mijn huidige sponsoren Otium at home en Skylt. Ik ben hun enorm dankbaar en ben daarom nog gemotiveerder om het uiterste uit mijn Olympische droom te halen.”

Een mooie slogan die jou typeert?

“Zonder droom kom je er nooit” - Isabelle van Elst

FOTO Fotopersburo Martin de Jong